Le Westhoek

Westhoek (littéralement Coin de l'ouest) est inextricablement lié à l'histoire de la Première Guerre mondiale. Les nombreux musées, monuments et cimetières publics ne se contentent pas de perpétuer le souvenir de ceux qui sont tombés au combat, ils confèrent également à cette région un caractère unique. Ce coin reculé de la Belgique, juste à la frontière française, est idéal pour un court voyage en voiture. Le parcours fait à peine 115 km, mais les curiosités sont si nombreuses que vous serez obligé de faire des choix.

Les souvenirs de la "Grande Guerre", le paysage en pente avec ses nombreuses vues panoramiques, les nombreux villages charmants du Westhoek, l'expérience de la bière et du vin et l'offre importante d'art, de divertissement et de culture dans les Flanders Fields constituent la base d'une excursion parfaite pour les jeunes et les moins jeunes. L'itinéraire commence à Ypres et vous emmène le long du Hoppeland et de la frontière française jusqu'à la mer du Nord, puis via Diksmuide et l'Yser pour revenir à Ypres, la ville de la paix.

Ypres

Ypres est la plus grande ville de Flanders Fields et le cœur battant de la région. Les souvenirs de la Première Guerre mondiale ne peuvent être ignorés ici. Ne manquez pas de visiter l'impressionnant musée "In Flanders Fields", une confrontation presque réelle avec les horreurs de la guerre. La Porte de Menin, symbole de la Première Guerre mondiale, est également à voir. Les noms de 55000 soldats du Commonwealth y sont inscrits à l'intérieur et, tous les soirs à 20 heures, les clairons de la Last Post Association y sonnent la Dernière sonnerie. Un moment qui donne sans aucun doute la chair de poule.

Mais Ypres, c'est bien sûr plus que des souvenirs de guerre. La grande place du marché est magnifique et parsemée de terrasses, de cafés et de restaurants. Il existe également de nombreux itinéraires de cyclisme et de randonnée. Vous pouvez, par exemple, faire une excursion à vélo jusqu'au domaine provincial De Palingbeek ou choisir la promenade en ville qui longe des bâtiments historiques, traverse de petites ruelles et passe au-dessus des magnifiques fortifications Vauban.

Heuvelland

Vous en avez assez de l'agitation de la ville ? Aujourd'hui, place à la tranquillité de la campagne. Dès que vous passez la Porte de Lille et que vous tournez à droite après le rond-point, le paysage change radicalement. C'est ici que vous goûtez pour la première fois au caractère du westhoek Flamand. Des villages pittoresques, des maisons et des fermes éparpillées, mais aussi de belles routes le long desquelles surgit régulièrement un cimetière de soldats. Juste avant Kemmel, on aperçoit le Kemmelberg, le point culminant du Westhoek. Kemmel fait partie du district de Heuvelland, qui comprend 8 petits villages et quelque 18 collines. Il n'est pas étonnant que cette région soit très populaire auprès des cyclistes et qu'elle soit le cadre de nombreuses courses cyclistes. Ne manquez pas de faire une halte à Kemmel et d'explorer les environs du Kemmelberg.

Poperinge

Poperinge est la capitale de la culture belge du houblon et de la bière. Le houblon est cultivé dans la région de Poperinge depuis le 8e siècle. Outre l'eau, les céréales et la levure, le houblon est l'un des quatre ingrédients clés de la bière. Les meilleures bières comme la Saint-Sixte, la Saint-Bernard ou la Hommelbier sont brassées dans cette région. Poperinge est une terre sainte pour les amateurs de bière. Si vous voulez apprendre beaucoup de choses sur le houblon et la bière en peu de temps, le mieux est de visiter le musée du houblon. Bien entendu, le paysage autour de Poperinge est aussi fortement influencé par la Première Guerre mondiale et il existe de nombreux musées et attractions. Vous pouvez également opter pour une marche rapide, suivie de... une savoureuse bière régionale. Ne manquez pas de faire une halte à Roesbrugge, un village accueillant au bord de l'Yser. Cette rivière a eu une grande influence pendant la Première Guerre mondiale.

De Moeren

Entre Roesbrugge et Veurne (près de la côte), vous traversez une zone peu peuplée, parfois à deux pas de la frontière française. C'était autrefois le territoire des contrebandiers (surtout du tabac). Vous passerez par Beveren-aan-de-IJzer, Leisele (tournez à gauche au café-restaurant De Schreve, qui signifie "la frontière" en dialecte), Doorntje et Houtem, l'un des plus beaux villages de la route. Ce n'est pas seulement un endroit agréable pour s'arrêter, mais aussi le début de De Moeren, une zone de polders située sous le niveau de la mer. Un morceau des "Pays-Bas" en Belgique. De Moeren est drainé en permanence par un système de canaux (joliment illustré sur la carte interactive de cette route) qui amène l'excès d'eau vers des terrains plus élevés. À Houtem, vous apprendrez tout sur la structure rectangulaire séculaire des parcelles et sur le tracé rectiligne des canaux et des routes à l'époque du Ringslot.

La Côte Ouest

Aux confins de la Belgique se trouve la réserve naturelle De Westhoek, sur le territoire de La Panne. Avec les dunes flamandes et françaises adjacentes, il s'agit du plus grand massif de dunes de notre côte. La Côte Ouest est une grande région de la mer du Nord pour ceux qui aiment se promener le long de la plage ou dans les dunes. La Panne offre à côté de cette réserve naturelle également la plus grande plage de Belgique. À La Panne, vous trouverez Plopsaland, un parc d'attractions bien connu. À Koksijde, à marée basse, vous pouvez apercevoir des pêcheurs de crevettes à cheval, un site du patrimoine protégé par l'Unesco en Belgique. Nieuwpoort possède la plus grande marina d'Europe du Nord et Oostduinkerke possède De Hoge Blekker, la plus haute dune de Belgique.

Diksmuide

Après l'air marin salé, nous retournons dans les terres en direction de Diksmuide. Trois villages environnants (Lampernisse, Sint-Jacobskapelle et Stuivekenskerke) figurent sur la liste des "villages les plus charmants de Belgique". Diksmuide est situé dans la vallée de l'Yser, dans un magnifique paysage de polders qui fait le bonheur des amateurs de faune et de flore. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Yser a constitué la ligne de front entre les Allemands et les Alliés pendant quatre ans. En ouvrant les vannes de Nieuwpoort, la vallée de l'Yser fut inondée en un rien de temps et l'avancée des armées allemandes vers les ports de la Manche fut stoppée. Cette base d'eau a donné à la région située derrière elle le surnom de "Bachten de kupe" (Derrière le bassin). Le Paxpoort, la tour de l'Yser haute de 84 m et le Dodengang sont des témoins bien conservés de ce morceau d'histoire.

Retour à Ypres

Après Diksmuide, nous suivons le cours de l'Yser, qui prend sa source à Kassel (France) et se jette dans la mer du Nord à Nieuwpoort. La rivière est parfaite pour un pique-nique, une baignade ou une promenade en canoë. Sur le chemin du retour vers Ypres, un arrêt à Lo-Reninge vaut la peine. On y a retrouvé des traces de parcellaire romain et vous y trouverez l'arbre séculaire de César. Selon la légende, Jules César aurait attaché son cheval à cet arbre et se serait reposé sous celui-ci. Sur la route d'Ypres, une petite excursion à l'abbaye trappiste de Saint-Sixte à Westvleteren est vivement recommandée. On y brasse la Westvleteren, l'une des dix meilleures bières trappistes du monde, élue en 2008 meilleure bière du monde. Si vous cherchez à vous amuser et à divertir les enfants, vous devriez prévoir une visite à Bellewaerde. Et qui ne peut se passer des souvenirs de la Grande Guerre : à Passchendaele se trouve le Tyne Cot Cemetery, avec 35000 m² et 12000 tombes, le plus grand cimetière militaire britannique du continent européen.